Enfant, ils nous fascinent, et on rêve de s’allonger dessus, ou de sauter de l’un à l’autre en volant. Ado, on s’allonge sur l’herbe, on les observe, et on imagine des formes cheloues (mais souvent drôles). Adultes, on nous déconseille de laisser trainer notre tête dedans, en nous martelant qu’il vaut mieux avoir les pieds sur Terre que la tête dans les nuages ! Bref, tout au long de notre vie, ils nous intriguent, nous accompagnent et surtout… Nous questionnent ! Vous pensez qu’il y a combien de nuages dans le ciel, vous ?

Qu'est ce qui forme le nuage ?

Oui, on l’a appris en primaire avec l’étude du cycle de l’eau, mais tout comme les divisions posées : ça nous est légèrement sorti de la tête ! C’est dans la « troposphère » (première couche de l’atmosphère) que cela se produit. Avec la chaleur du soleil, une partie de l’eau sur Terre s’évapore sous forme de vapeur d’eau. Puisque l’air chaud est plus léger, cette vapeur monte. En montant, elle refroidit, rencontre des particules présentent dans l’air et se transforme en goutte d’eau : on parle de condensation. Le nuage, c’est un amas de toutes ces petites gouttelettes !

Quelle est la durée de vie d'un nuage ?

Tout dépend de la catégorie de nuages (oui, parce qu’il existe différents types de nuages) ! Si on prend l’exemple des plus courants, appelés « cumulus » (les nuages blancs dans nos ciels bleus), leur durée de vie est de 5 à 40 minutes ! C’est presque autant que mes bonnes résolutions de rentrée.

Un nuage, ça pèse combien ?

Faites vos jeux : un nuage, c’est lourd ou léger comme une plume ? Quand on le regarde, on a l’impression que c’est un gros coton tout doux et donc, tout léger. C’est faux ! En fait, tout dépend de sa taille : avec une densité d’eau d’environ 0,5g par mètre cube, un gros nuage peut facilement peser des tonnes ! S’il fait 100 km cubes (ce qui commence à faire pas mal quand même), il peut peser jusqu’à…. 500 000 tonnes ! On est loin du petit coton, hein.

Comment est-ce qu'ils tiennent dans le ciel ?

Non parce que s’ils étaient légers, on aurait compris, mais maintenant qu’on sait que certains sont 50 fois plus lourds que la Tour Eiffel, on a du mal à comprendre comment ça ne retombe pas sur Terre ! En fait, c’est le mouvement des gouttelettes à l’intérieur des nuages associé au fait que notre atmosphère ne soit pas statique qui les fait tenir en l’air ! Ce sont les mêmes courants ascendants qui les forment et qui les maintiennent en suspension.

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C'est chaud ou c'est froid ?

C’est froid. De froid à TRÈS froid même, puisque qu’un nuage, constitué de gouttelettes d’eau ou de cristaux de glace, a une température de 2°C à -30°C.

Est-ce qu'il peut pleuvoir sans nuage ?

Aussi fou que ça puisse paraitre… OUI, il peut pleuvoir sans nuages ! Ce type de pluie rarissime s’appelle le « serein », et a généralement lieu au-dessus de la mer dans les zones tropicales, ou en altitude en été. C’est la condensation très rapide de la vapeur d’eau qui « forme des gouttes sans nuage ».

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Est-ce que les nuages rafraîchissent la température ?

Eh bien… Non ! C’est même l’inverse ! Oui, on a plus froid quand ils nous cachent les rayons du soleil, mais dans les faits… Il fait plus froid sans nuages puisqu’ils conservent la chaleur de la terre ! C’est d’ailleurs pour cela que les nuits propices aux gels sont celles qui sont dégagées. La Terre projette constamment des rayons infrarouges vers l’espace. En l’absence de nuages, cette énergie n’est pas capturée et renvoyée vers le sol : elle s’échappe et la Terre refroidit !

Pourquoi les nuages de pluie sont plus sombres ?

Quand il pleut, c’est que les gouttelettes qui forment les nuages sont devenues de grosses gouttes, si lourdes qu’elles finissent par tomber. Eh bien, le phénomène d’assombrissement est lié à ce passage de gouttelettes à gouttes ! En augmentant de volume, les gouttes absorbent plus de lumière. Résultat : nous en voyons moins, et le ciel s’assombrit.

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Ces nuages, photomontage ou réalité ?

C’est dingue, mais… Oui, ça existe vraiment ! On parle de « nuages mamatus », qui vient du latin « sein » ou « mamelle » (oui, juste parce qu’ils sont arrondis). Pour ce qui est de l’explication scientifique de sa formation, c’est assez technique, donc je vous laisse faire un tour sur Futura Sciences qui vous expliquera ça bien mieux que moi !

Pourquoi les nuages s'appellent "nuages" ?

Eh bien, c’est une erreur ! Au XVIe siècle, « nuage » permettait de décrire une pluralité de « nues ». On disait donc une « nue », en se basant sur le latin « nubes », qui devient « nuba ». Quand le ciel était bien nuageux, on parlait alors d’un « nuage de nues », puis on a fini par ne garder qu’un mot.

Et pour ceux qui voient encore plus loin : on a déjà répondu à quelques questions sur les trous noirs ! Passionnant, mais flippant.